Fue el último gran rey de Asiria, y su reinado tuvo lugar entre los años 668 y 627 antes de nuestra era. Su país nació "entre ríos", la Antiquísima Mesopotamia, una civilización que tuvo lugar entre los territorios que hoy sitúan a Iraq, Irán, Siria y otros límites en el mapa. Ésta se formó de una conglomeración de grupos nómadas que se fueron asentando en el rico territorio que favorecía el cultivo y el ganado; pero la sucesión de unos y otros en el poder (sumerios, acadios, asirios, babilónicos) tuvo como resultado dificultades políticas y económicas, incesantes guerras y una cultura muy diversa. Eran demasiado comunes las confrontaciones y las conquistas cuando reinó Asurbanipal, incluso entre Asiria, su país, y Babilonia, el de su hermano. En sus últimos años hubo paz, pero ésta desapareció a su muerte, cuando sus hijos se disputaron el trono. Las personas de la Antigua Mesopotamia (civilización desarrollada desde la prehistoria hasta la caída del imperio caldeo o neobabilónico por la conquista persa) habían inventado la rueda, la moneda, el arado y la irrigación artificial. En su territorio tuvo lugar la metalurgia del cobre y del bronce. Desde aquellos raros templos escalonados (zigurats) observavan el cielo, estudiaban astrología, conocían el movimiento de los astros y podían preveer fenómenos con antelación. Habían inventado el sistema decimal y el sexagesimal y lo aplicaron al comercio, resolvieron ecuaciones de tercer grado, y casi alcanzaron el valor del número Pi. La cerámica se había desarrollado aquí antes que en cualquier otro lugar, durante el Neolítico, llamado "pre-cerámico", y el vidrio tomó forma en el II milenio a.C...
No era común entre los reyes de la antigüedad leer y escribir, sin embargo Asurbanipal sí sabía. A él debemos la construcción de la gran Biblioteca de Nínive y su legado (la constuirian esclavos seguramente), que ha conservado de 20.000 a 30.000 tabletas de escritura cuneiforme, y 1.200 textos distinguidos que hoy se estudian todavía. Textos proféticos. Textos de astronomía. El poema de Gilgamesh... El esplendor asirio era evidente en su reinado. Afloraron la cultura y las artes. Asurbanipal expandió el territorio asirio hasta Tebas e hizo campañas militares en Susa (Irán). Era conocido por los griegos con el nombre de Sardanapal, como Osnapeer en la Bíblia judeocristiana, un libro que condena a Babilonia como la zona oscura que castigó diós tras la construcción de la torre de Babel (¿un palacio, un templo, un zigurat que aún desafía a los vientos que la han configurado?). Es tan conocido este rey que todavía hoy mencionan su nombre los niños de las comunidades asirias que habitan en Irak, Turquía, Líbano, Irán y Siria, aunque un tercio de ellos continúa en la diáspora.
